Spartathlon nhằm lần theo dấu chân của Pheidippides, một sứ giả Athen được cử đến Sparta vào năm 490 trước Công nguyên để tìm kiếm sự giúp đỡ chống lại người Ba Tư trong trận Marathon. Pheidippides, theo lời kể của nhà sử học Hy Lạp Herodotus, đã đến Sparta một ngày sau khi khởi hành.[1] Herodotus đã viết: "Nhân dịp chúng tôi nói chuyện khi Pheidippides được các tướng Athen phái đến, và theo lời kể của chính anh ta, nhìn thấy Pan trên hành trình của mình, anh ta đến Sparta ngay ngày hôm sau sau khi rời khỏi thành phố Athens. "[2]

Dựa trên lời kể này, John Foden, một sĩ quan của Lực lượng Không quân Hoàng gia và là một vận động viên chạy cự ly dài, đã đến Hy Lạp vào năm 1982 cùng với bốn sĩ quan để kiểm tra xem liệu có thể vượt qua quãng đường gần 250 km trong một ngày rưỡi hay không.[2] Ba vận động viên đã hoàn thành cự ly thành công: John Foden trong 37:37, John Scholtens trong 34:30 và John McCarthy trong 39:00.[3] Năm sau, một nhóm những người ủng hộ nhiệt tình (Anh, Hy Lạp và các quốc tịch khác) có trụ sở tại Phòng Thương mại Hy Lạp của Anh ở Athens và do Philhellene Michael Callaghan dẫn đầu tổ chức giải chạy Cuộc đua Spartathlon Quốc tế Mở rộng đầu tiên. Sự kiện được tổ chức dưới sự bảo trợ của SEGAS, Hiệp hội điền kinh nghiệp dư Hy Lạp.